Nopal: qué es, para qué sirve y cómo se prepara

Qué es el nopal

El nopal es un cactus del género Opuntia. Sus palas verdes y planas se llaman pencas o nopales, y las más jóvenes y tiernas, nopalitos; el fruto es la tuna. En México es comida de siempre: donde escasean las verduras, los nopalitos son un alimento central, y con la tuna se hacen jugos, dulces y hasta una bebida fermentada, el colonche.

En Colombia también se siembra. Se cultiva en regiones semiáridas, como el cañón del río Chicamocha, en Los Santos (Santander), a 1.310 metros de altura. Allí trabaja, con siembras artesanales, la Asociación de Mujeres Campesinas Regadero Bajo, y la Universidad Autónoma de Bucaramanga publicó en 2022 una cartilla de preparaciones de cocina hechas con nopal.

Nopal: ¿para qué sirve?

Sirve primero como alimento. Fuera de la comida, esto es lo que se sabe:

• Verdura. Los nopalitos se comen guisados, en ensalada o en revuelto con huevo.
• Fruta. La tuna se toma en jugo o se convierte en dulce; el xoconostle, otro fruto de nopal, se come crudo o cocinado.
• Medicina tradicional. Se ha usado en la tradición para la diabetes. Hay datos preliminares sobre una sola especie, Opuntia streptacantha, en tallos asados, y falta saber si el efecto se repite con tomas repetidas.
• Otros usos de la tradición. También se usa para las quemaduras de sol y las úlceras, y no se sabe si funciona.

¿Qué dicen los estudios sobre el nopal y el azúcar?

Para entender la respuesta hay que separar partes de la planta. Una revisión sistemática reunió 335 artículos y se quedó con 20 estudios en personas: 12 con penca, 4 con fruta y 4 con otros productos de Opuntia.

Un riesgo alto de sesgo quiere decir que el estudio tenía fallas de diseño que pueden inclinar el resultado hacia un lado. Por eso la fila de la penca no se lee como una prueba: se lee como una pista, y los autores la tratan así.

La conclusión de los autores: no hay base para recomendar la fruta de Opuntia como complemento en la diabetes tipo 2, y la penca muestra una promesa que hay que seguir investigando. Es lo que estudios sobre el nopal sugieren, y no un resultado asegurado. Antes de comprar nada por esa fama, mire qué dice su glicemia: glucometría explica cómo medirla en casa y carbohidratos cómo leer lo que come.

¿Cómo se prepara el nopal?

Se comen los nopalitos, es decir, las pencas jóvenes y delgadas. Las variedades que se escogieron para comer son las de poca baba, poca fibra y poca espina, y las que oxidan despacio al cortarlas. En los platos que describen las fuentes, el nopal va guisado, en ensalada, en revuelto con huevo o con carne.

Las preparaciones de cocina paso a paso están en la cartilla colombiana de la universidad, hecha con las campesinas que cultivan el nopal en Santander.

Interacciones con otros medicamentos

• Medicamentos para la diabetes: como el nopal afecta el azúcar de la sangre, puede no ser seguro tomado junto con ellos; es lo que indica la fuente.
• Antes de una cirugía: la fuente señala que puede hacer falta suspender el suplemento de nopal antes de operarse.
• Anticoagulantes y medicamentos para la presión: en las fuentes revisadas no hay interacciones descritas.
• Dosis y calidad: no existe una dosis estándar para ningún uso, y el contenido de los suplementos varía mucho de un fabricante a otro.

Efectos secundarios del nopal

Como alimento parece seguro, y a veces da efectos leves: malestar de estómago, diarrea, hinchazón y dolor de cabeza. La frecuencia no está medida en las fuentes revisadas: frecuencia no conocida, tanto para esos efectos como para los de los suplementos, de los que ni siquiera se sabe si los producen.

Para los niños y para las mujeres embarazadas o que están dando pecho, la fuente dice que no se sabe si el suplemento es seguro; por ahora no hay datos que permitan recomendarlo.

Qué hacer ahora: del plato a la rutina

Limpiar y guisar nopalitos exige tiempo, y hay semanas de turnos o de viajes en que la cocina de casa se queda corta. Lo que usted hace a diario con el plato y con los pasos que camina sigue siendo la base, sea con nopal o sin él.

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