Canela: qué es, tipos y qué dicen los estudios

Qué es la canela

La canela es la corteza seca de varios árboles del género Cinnamomum, y se vende en rama o molida. Se usa desde hace siglos en China, India y Persia, tanto en la cocina como en la medicina de casa.

De las dos que más se venden, la de Ceilán (Cinnamomum verum) se considera la canela «verdadera» y crece sobre todo en Sri Lanka. La casia (Cinnamomum aromaticum) se cultiva en el sureste de Asia y es la más común en el mercado de América del Norte. En la cocina se confunden con facilidad, y la diferencia pesa más de lo que parece cuando la canela se toma como suplemento.

¿Qué canela es más pura? Ceilán y casia

La palabra «pura» en una bolsa no dice cuál de las dos lleva. Los productos no siempre señalan la especie ni la parte de la planta que usaron, y ahí empieza la confusión de muchos estudios.

La cumarina es una sustancia natural de la corteza. Con la casia que se come en cantidades de cocina, no suele llegar a causar problemas, y por eso la diferencia importa más cuando la canela se toma a diario en cantidad, como suplemento.

¿Para qué sirve la canela?

En la cocina, como especia y saborizante. Fuera de la cocina, esto es lo que dicen las fuentes:

• Uso tradicional. Se usó para la inflamación, el dolor de nervios, el corazón y la tos.
• Lo que se vende hoy. Como suplemento se promociona para el azúcar y para bajar de peso. Los estudios no aclaran si sirve para alguna de las dos cosas.
• Usos aparte. Un aerosol nasal con extracto de canela de Ceilán dio datos preliminares en la rinitis alérgica. Para la casia sobre la piel como repelente de zancudos, tampoco hay claridad.

En resumen, la investigación no respalda con firmeza ningún uso de salud de la canela.

¿La canela sirve para la diabetes?

Los resultados son mezclados, y nadie puede decir hoy que sí. Hay muchos estudios, pero con frecuencia no se sabe qué especie o qué parte del árbol se probó, y eso los vuelve difíciles de leer. Algunas revisiones sugieren cambios en la glicemia y en las grasas de la sangre, con estudios muy distintos entre sí; los expertos piden ensayos grandes y mejor diseñados.

Un caso muy de aquí es el agua de canela de la mañana, la que muchas personas toman en ayunas por consejo de la familia o de la vecina. Las fuentes que revisamos hablan de polvo, corteza y extractos, no del agua de canela como tal, así que no hay cómo decir cuánto aporta una taza. Si le salió una glicemia en ayunas en el límite, el paso que sí cuenta es entender el número: glucosa basal y prediabetes explican qué significa y cómo se sigue.

Interacciones con otros medicamentos

Esto es lo que está descrito, por grupo:

• Medicamentos para el colesterol (estatinas): hay un reporte de hepatitis en una persona que tomaba canela junto con una estatina.
• Medicamentos para la diabetes: en animales, la canela aumentó la cantidad en sangre de uno de ellos (un medicamento oral del grupo de las glitazonas). No hay datos en personas.
• Medicamentos que el hígado procesa con las enzimas CYP2A6, CYP2C9, CYP2D y CYP3A4: en el laboratorio, la canela las inhibe y podría aumentar los efectos secundarios de esos medicamentos; la importancia clínica no está determinada.
• Un medicamento contra el cáncer y la nicotina: hay razones teóricas para sospechar una interacción con algunos componentes de la canela, según un trabajo parcialmente financiado por el Centro Nacional de Salud Complementaria de EE. UU.
• Anticoagulantes y medicamentos para la presión: en las fuentes revisadas no hay interacciones descritas.

Efectos secundarios de la canela

En las cantidades de la cocina se considera segura. En cantidades grandes o durante mucho tiempo, a veces aparecen efectos, y la revisión de efectos adversos los ordena así:

• Frecuentes: molestias digestivas (dolor de estómago, acidez, náuseas, estreñimiento, diarrea) y reacciones alérgicas, casi siempre pasajeras. De 38 ensayos clínicos, solo 5 reportaron efectos adversos.
• Frecuencia no conocida: irritación de la piel o dermatitis de contacto con aceite o polvo de canela sobre la piel; llagas en la boca con pastas dentales y chicles de canela; y casos aislados, como la alergia de un panadero por la exposición diaria o la dermatitis de una persona que tomó varias tazas de té con mucha canela.

La cumarina de la casia merece su propio párrafo. Se han descrito interacciones de la cumarina con el hígado, y algunos productos de casia traen niveles altos; las personas sensibles, por ejemplo con enfermedad del hígado, pueden tener problemas si la toman por mucho tiempo.

Tampoco se debe tragar canela en polvo en seco, como en el «desafío de la canela» que circula por internet: puede causar daño serio al pulmón. En el embarazo, la canela en cantidades de comida se considera segura, pero la de Ceilán en cantidades grandes no.

Qué hacer ahora: el ritual de la mañana

Hay quien empieza el día con agua de canela, tinto sin azúcar y una caminata, y quien llega al examen de la EPS con la glicemia en el límite y la pregunta de si lo de casa alcanza. Lo que mueve esa cifra es la suma de lo que usted hace cada día: qué come, cuánto se mueve, cuándo se mide.

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